Les huiles végétales sont des corps gras extraits de graines, de fruits ou de noyaux de plantes oléagineuses. Elles sont principalement constituées de triglycérides, mais contiennent également des insaponifiables comme les vitamines et les antioxydants. Leur qualité et leurs propriétés dépendent fortement de l’espèce végétale, de la nature du terroir et du mode d’extraction utilisé. Le pressage à froid et l’extraction par solvant sont deux méthodes courantes pour obtenir des huiles végétales, mais elles diffèrent fortement en termes de qualité et de procédé.
Le pressage à froid consiste à extraire l’huile de manière mécanique, sans ajout de produits chimiques et à basse température, généralement inférieure à 50 °C. Cette méthode permet de préserver les propriétés naturelles de l’huile, notamment les vitamines, les antioxydants et les acides gras essentiels.
À l’inverse, l’extraction par solvant est une méthode industrielle utilisée pour récupérer un maximum d’huile à partir de graines oléagineuses. Elle consiste d’abord à broyer et chauffer légèrement les graines afin de faciliter la libération des lipides, puis à les mettre en contact avec un solvant organique, le plus souvent l’hexane, un dérivé du pétrole. Ce solvant a la capacité de dissoudre les matières grasses : on obtient alors un mélange appelé “miscella”, composé d’huile et de solvant. Ce mélange est ensuite chauffé pour permettre l’évaporation de l’hexane, qui est récupéré et réutilisé dans le processus, tandis que l’huile brute est isolée. Toutefois, cette huile contient encore des impuretés (pigments, acides gras libres, composés odorants), ce qui nécessite plusieurs étapes de raffinage : dégommage (élimination des phospholipides), neutralisation (réduction de l’acidité), décoloration (adsorption sur charbon actif) et désodorisation à haute température sous vide. Ces traitements améliorent l’aspect, l’odeur et la stabilité de l’huile, mais ils entraînent aussi une perte importante de composés bénéfiques comme les vitamines et les antioxydants. Même si l’hexane est en grande partie éliminé par évaporation, cette méthode reste associée à l’utilisation de solvants chimiques et à des procédés lourds, ce qui la rend moins naturelle que le pressage à froid.
Bien que l’extraction par solvant offre un rendement plus élevé et un coût de production plus faible, elle altère une partie des composés bénéfiques de l’huile. En effet, la chaleur et les traitements chimiques dégradent les nutriments et éliminent une grande partie des éléments dits “insaponifiables”, pourtant précieux en cosmétique. Le pressage à froid, en revanche, permet d’obtenir une huile plus riche et plus active, particulièrement appréciée dans la fabrication de savons à froid. Ces huiles conservent leurs propriétés nourrissantes et protectrices, ce qui améliore la qualité du produit final et le rend plus doux pour la peau. De plus, le pressage à froid ne présente pas de risque de résidus chimiques, contrairement à l’extraction par solvant où des traces peuvent subsister malgré les contrôles.
Les huiles végétales vierges et pressées à froid sont conseillées dans la charte de la Nouvelle cosmétique. La méthode d’extraction respecte nos valeurs écologiques car elle nécessite moins de transformations industrielles et n’implique pas l’utilisation de solvants pétrochimiques.
